На Плутоні виявили сліди руху рідкого азоту під крижаною поверхнею

На північному краю льодовика Супутник Планітія, що входить до великої серцеподібної структури на поверхні Плутона, дослідники зафіксували темні смуги та плями. Їхній вигляд наштовхнув на припущення, що рідкий азот виходив на поверхню крізь тріщини в крижаному покриві. На Землі подібні сліди залишаються на льодовиках після руху води.

Аргументом на користь цієї гіпотези стало порівняння знімків Плутона із супутниковими зображеннями льодовикових районів Землі, зокрема Гренландії. Поверхневі структури виявилися схожими.

Дощ як джерело рідини не розглядають: на Плутоні надзвичайно низькі температури й особлива атмосфера, тож рідкий азот не може випадати з неба. Тому вчені вважають, що рідина походить із надр льодовика.

Комп'ютерне моделювання показало: азотний лід на дні Супутник Планітії завтовшки кілька кілометрів за певних умов здатен плавитися. Утворений рідкий азот може підніматися вузькими каналами до поверхні під дією тиску або сили плавучості. Вийшовши назовні, рідина деякий час залишалася рідкою та стікала вниз по схилу, змінюючи вигляд навколишнього азотного льоду — так могли з'явитися темні сліди, які зафіксував New Horizons.

Поверхня Супутник Планітії відносно молода: за розрахунками, вона сформувалася менш ніж мільйон років тому. Отже, виявлені структури виникли вже після її утворення.

Раніше вчені припускали, що рідина існувала на Плутоні лише в далекому минулому. Нові результати допускають, що рідкий азот може перебувати під поверхнею карликової планети й тепер або існував там у недавній геологічній історії.

В інших районах Плутона подібних ознак поки не знайшли. Втім, значна частина поверхні карликової планети ще не сфотографована детально, тож дослідники не виключають, що аналогічні процеси відбуваються й деінде. Подальші спостереження мають показати, наскільки поширеним може бути рух рідкого азоту на Плутоні та інших холодних об'єктах поясу Койпера.