Pioneer-11: перші знімки Сатурна 1979 року та втрачений зв'язок

Запущений у квітні 1973 року зонд Pioneer-11 спочатку мав досліджувати Юпітер. Після успішного прольоту повз газовий гігант вчені перенаправили апарат до Сатурна, який на той момент ще не вивчався з близької відстані.

1 вересня 1979 року Pioneer-11 пролетів повз Сатурн на швидкості 112 000 км/год, зробивши серію знімків планети та її кілець. Команда місії очікувала сигнал від зонда протягом півтори години — йому потрібно було подолати 1,6 мільярда кілометрів, щоб підтвердити, що апарат вижив після зустрічі з кільцями, які могли містити каміння та лід.

Окрім фотографій, Pioneer-11 передав дані про атмосферу Сатурна, його магнітне поле та радіаційні пояси. Спостереження також дозволили уточнити структуру кілець, які виявилися неоднорідними за розміром і товщиною.

Зонд став одним із перших апаратів, що набрали швидкість, достатню для виходу за межі Сонячної системи. Останній сигнал від Pioneer-11 отримали у 1995 році, коли він перебував на відстані 6,4 мільярда кілометрів від Землі. Вважається, що апарат уже покинув Сонячну систему, але його точне місцеперебування невідоме.

На борту Pioneer-11 розміщена алюмінієва платівка з графічним посланням для потенційних позаземних цивілізацій. На ній зображені оголені чоловік і жінка, молекула нейтрального водню, розташування Сонячної системи відносно центру Чумацького Шляху та 14 нейтронних зірок, а також траєкторія руху зонда. Це перше подібне повідомлення, відправлене в космос, — платівки Voyager з'явилися пізніше.