NASA виростило перець на МКС: 137 днів і 26 перчин

Американські дослідники з NASA у червні 2021 року доправили на МКС 48 знезаражених насінин перцю сорту Hatch — звичайного польового сорту з долини Ріо-Гранде в Нью-Мексико, а не спеціально виведеної карликової рослини. 12 липня астронавт Шейн Кімбро висадив насіння в камеру для культивації рослин, яка за розміром нагадує велику мікрохвильову піч.

Із проростків залишили лише чотири — саме стільки могла забезпечити ресурсами камера до повного дозрівання плодів. Перець самозапильний, але потребує руху повітря. Із цим упоралися вентилятори боксу, а екіпаж додатково запилював цвіт вручну. Через труднощі з поливом і проростанням у невагомості пагони відставали від контрольної земної групи приблизно на два тижні.

Перший урожай зняли 29 жовтня 2021 року — сім стручків, частково червоних, частково зелених. Другий збір 26 листопада провів астронавт Марк Ванде Хай. Загалом чотири кущі дали 26 плодів.

Головна особливість вирощених на орбіті рослин — плодоніжки сформувалися ідеально прямими. На Землі тонке стебельце, що сполучає квітку з плодом, під тягарем ваги завжди хилиться донизу. У мікрогравітації вагового навантаження немає, тому рослина не вигинала ніжку, щоб утримати плід.

Керівник експерименту Метт Ромейн із Космічного центру Кеннеді назвав це безпосереднім наслідком мікрогравітації та одним із найвиразніших візуальних доказів впливу космосу на рослинний організм, помітним лише при зіставленні з контрольними рослинами на Землі. Вчені наголошують: прямий хвостик — не брак і не хвороба, плоди чудово дозріли й почервоніли.

Під час дегустації екіпаж зауважив, що окремі перчини здалися гострішими, ніж очікували. Це суб'єктивне спостереження: концентрацію капсаїцину лабораторно не вимірювали, а обсяг врожаю був надто малий для академічних висновків.

На відміну від листової зелені, яку на борту вирощують роками, перець — вибагливіша культура: рослина має зацвісти, запилитися, зав'язати та довести плоди до зрілості в герметичному просторі. За словами Ромейна, це перший вид, який вдалося успішно виростити на орбіті заради соковитих плодів.

Приблизно половину врожаю з'їли на станції, решту заморозили за температури -80°C і відправили на Землю для аналізу. Дослідження, опубліковане в Scientific Reports, показало вкрай низький рівень бактерій і грибків без загрозливих патогенів — важливий показник для їжі, яку планують споживати свіжою під час тривалих місій.

NASA вже запланувало наступні досліди в цій камері — з карликовими томатами та новою зеленню, щоб визначити, які рослини зможуть надійно годувати екіпажі в далеких міжпланетних експедиціях.