NASA фінансуватиме ремонт Starliner і замовить ще дві пілотовані місії

Зараз Starliner літає на ракеті Atlas V компанії United Launch Alliance. ULA має намір припинити використання цього носія після запуску шести ракет, що залишилися в запасах, — і всі вони вже закріплені за місіями Starliner. Тож Boeing доведеться адаптувати корабель до іншого носія, а NASA, за даними джерел, готова долучитися до його сертифікації.

Причина такої наполегливості — потреба агентства мати щонайменше один додатковий корабель, здатний доставляти астронавтів на низьку навколоземну орбіту та повертати їх на Землю. SpaceX планує згорнути програму Crew Dragon, і без Starliner NASA залишиться без альтернативи.

Найгучніший епізод в історії корабля стався під час першого пілотованого випробування. У червні 2024 року Starliner доставив на МКС астронавтів NASA Суніту Вільямс і Баррі Вілмора; місія розраховувалася приблизно на вісім днів. У польоті інженери зафіксували витоки гелію та несправності двигунів орієнтації, і повертати екіпаж на кораблі не стали. Starliner приземлився без людей, а Вільямс і Вілмор провели на станції ще близько дев'яти місяців і зрештою повернулися на Crew Dragon.

Для повної сертифікації Starliner потрібна ще одна ключова місія — Starliner-1 без екіпажу. У лютому NASA заявляла про суттєвий прогрес у виправленні технічних проблем і сподівалася запустити корабель у квітні, проте цього не сталося. Станом на червень 2026 року дата старту залишається на перегляді. Якщо випробування пройде успішно, корабель потенційно отримає дозвіл на п'ять наступних пілотованих місій.

Ціна програми залишається окремим болем. Загальні фінансові втрати Boeing від Starliner у 2025 році перевищили 2 мільярди доларів, а NASA витратила на розробку й сертифікацію корабля значно більше, ніж на Crew Dragon. Той, своєю чергою, уже виконав 13 пілотованих польотів до МКС.

Попри плани згорнути Crew Dragon, NASA нещодавно уклала зі SpaceX новий контракт на 946 мільйонів доларів — ще три пілотовані місії до МКС із продовженням терміну виконання до 2030 року. Президентка й генеральна директорка SpaceX Гвінн Шотвелл під час виступу в подкасті All-In заявила: "Вони повинні літати на своєму кораблі. Уряд заплатив за нього багато грошей. Вони повинні мати можливість його використовувати".

Контекст ширший за конкуренцію двох компаній. NASA планує завершити роботу МКС приблизно до 2030 року, а приватні компанії вже проєктують комерційні орбітальні станції на заміну. Агентству потрібен стабільний транспорт до цих об'єктів, і після виходу Crew Dragon з експлуатації сертифікований пілотований корабель має бути не один. Тому навіть після складного дебюту Starliner залишається частиною планів NASA на низьку навколоземну орбіту — з додатковими коштами й ресурсами на доведення до повної сертифікації.