NASA скасувало рятувальну місію телескопа Swift: апарат згорить в атмосфері

NASA вирішило припинити спробу врятувати космічний телескоп Neil Gehrels Swift Observatory, який відпрацював уже понад два десятиліття. Спочатку планувалося, що апарат LINK від компанії Katalyst Space підніме обсерваторію на вищу орбіту, продовживши її роботу, але через технічні проблеми місію довелося скасувати.

Проблеми з LINK виникли ще наприкінці липня: апарат втратив орієнтацію в просторі, почав неконтрольовано обертатися, зник зв'язок, а двигунна установка частково вийшла з ладу. Хоча спочатку сподівалися усунути несправності, зробити це до моменту стикування не вдалося.

Шон Домагал-Голдман, директор відділу астрофізики штаб-квартири NASA, назвав цю спробу «місією з високим ризиком і високою винагородою», адже це була перша рятувальна операція такого типу в умовах швидкого зниження орбіти телескопа через зростання сонячної активності.

Незважаючи на скасування буксирування, LINK все ж спробує зблизитися зі Swift. Дані, отримані під час цієї операції, NASA планує використати для розвитку майбутніх програм обслуговування супутників на орбіті. Керівник NASA Джаред Айзекман зазначив, що попри недосягнення первинної мети, спроба була виправданою, оскільки команда рухалася з високою швидкістю та протестувала технології орбітального сервісу, які застосовуватимуть у наступних космічних місіях.

Апарат LINK запустили 3 липня. Це була перша місія, в межах якої NASA доручило приватній компанії підняти орбіту свого телескопа, щоб продовжити його роботу після завершення розрахункового терміну служби. Swift досліджує короткочасні космічні явища, зокрема гамма-спалахи, і з часом його орбіта суттєво знизилася.

Обсерваторію запустили у 2004 році з розрахунком на дворічну місію, але через успішну роботу її неодноразово залишали в експлуатації. Останнім часом телескоп почав швидше втрачати висоту через підвищений опір у верхніх шарах атмосфери Землі. Причиною стали сильні сонячні бурі, які розширили атмосферу планети та посилили її вплив на супутники на низькій орбіті.