LINK пройшов за 12–15 км від телескопа Swift, але врятувати його не встигне

Місію LINK, призначену для порятунку орбітальної обсерваторії Swift, скасували через збій у системі керування двигунами. Приблизно за три тижні після старту зонд почав обертатися некеровано, і NASA відмовилося від планів зближення.

Попри це, у Katalyst Space вирішили не кидати апарат напризволяще. Фахівцям вдалося запустити всі три електрореактивні двигуни LINK і перебудувати орбіту так, щоб пройти від Swift на відстані від 12 до 15 кілометрів. Також розгорнуто всі три роботизовані маніпулятори, призначені для захоплення обсерваторії.

Історія місії від початку була гонкою з часом. Коли NASA зафіксувало стрімке зниження орбіти Swift, у Katalyst залишалося менш ніж рік на проєктування, виготовлення та випробування LINK. Тепер обидві місії фактично втрачені, і замовник разом із розробником намагаються витягнути з апаратів максимум даних за той час, що їм лишився.

За призначенням LINK мав зустрітися зі Swift на низькій навколоземній орбіті, вивчити обсерваторію й визначити оптимальний спосіб захоплення трьома маніпуляторами. Після стикування його двигуни мали підняти Swift вище та продовжити термін служби телескопа. Орбіта обсерваторії знижується вже кілька років, і самостійно піднятися вона не може.

Тепер Swift згорить в атмосфері Землі до кінця року. Протягом найближчих тижнів така сама доля спіткає й LINK.

Апарат вивели в космос ракетою-носієм Pegasus XL компанії Northrop Grumman, підвішеною під реактивним літаком Northrop Grumman L-1011 Stargazer. Це був останній політ ракети, яка вперше стартувала ще 1990 року. Запуск кілька разів відкладали через погоду та неполадки самої ракети.

Підсумок: LINK не виконав головної задачі — не врятував Swift, але відпрацював двигуни й маніпулятори в реальних умовах і дав інженерам дані про поведінку системи на орбіті.