Бджоли на шатлі: як 3300 комах будували стільники в невагомості

Місія STS-41-C космічного човника «Челленджер» стартувала 6 квітня 1984 року з Космічного центру Кеннеді. Основними завданнями були розгортання наукової платформи Long Duration Exposure Facility та ремонт супутника Solar Maximum. Поряд із цим на борту перебував студентський експеримент: колонія медоносних бджіл у спеціальному контейнері Bee Enclosure Module, виготовленому підрозділом компанії Honeywell.

Відсік мав розміри приблизно 46 на 12 на 48 сантиметрів і дозволяв дослідникам спостерігати за поведінкою колонії протягом усього польоту. Пізніше Honeywell передала цей модуль Національному музею авіації та космонавтики Смітсонівського інституту. Торік аналогічну конструкцію використали для експерименту з домашніми мухами на місії STS-51-D.

Науковців цікавило, як бджоли реагують на відсутність гравітації, адже на Землі вони використовують її як орієнтир для будівництва стільників і навіть для «виляючого танцю», яким передають інформацію про розташування їжі. У невагомості ця система орієнтації втрачає опору.

Перші дні на орбіті бджоли були дезорієнтовані, але згодом адаптувалися: почали ходити, літати й ширяти у відсіку без труднощів. До кінця місії, яка завершилася 13 квітня 1984 року, колонія побудувала близько 200 квадратних сантиметрів стільників. Попередній аналіз показав, що вони були нормальними, порівнянними із земними. Матка відклала 35 яєць, що свідчило про продовження життєдіяльності колонії.

Смертність бджіл виявилася нижчою за очікувану, хоча точна кількість загиблих не вказується. Відеозаписи зафіксували, що після адаптації бджоли літали швидше, ніж на Землі.

Результати експерименту опублікували в журналі Apidologie у статті «Виживання, поведінка та будівництво стільників медоносними бджолами, Apis mellifera, у невагомості на борту місії шатла NASA STS-13». Дослідження під керівництвом ентомолога Дж. Д. Ванденберга підтвердило, що бджоли здатні будувати впізнавані шестигранні комірки без гравітації.

Цей експеримент залишається актуальним: огляд 2025 року у Frontiers in Physiology назвав медоносних бджіл серед видів, які варто вивчати для тривалих космічних місій, зокрема для вирощування їжі та підтримки запилювачів. Політ 1984 року показав, що навіть без гравітації інстинкт колонії будувати й працювати спільно зберігається.